Cobol es uno de los lenguajes de tercera generación más veteranos. Fue desarrollado en 1959 (en la misma época que Fortran) para reemplazar a lenguajes ensamblador específicos del procesador (los lenguajes de segunda generación). El primer estándar ANSI fue el del 68 (aunque era usado comunmente desde 1961). Los estándar posteriores fueron el del 74 y el del 85. La mayoría de los programas usados hoy día se ajustan al estándar del 85 (y así lo hace Tiny Cobol).
Las principales ventajas de Cobol sobre lenguajes competidores (como C) eran la alta velocidad en entrada/salida que podía conseguir, la aritmética de coma fija para contabilidad exacta, y sintaxis similar al inglés que favorece la documentación y la legibilidad. Esto lo hizo muy útil para trabajos con procesamiento de grandes cantidades de datos como hacer el seguimiendo de un millón de cuentas bancarias cada noche o procesar pagos combinados. La sintaxis similar al inglés hizo que los programas fueran fáciles de entender, así las aplicaciones para los negocios podían ser facilmente modificadas durante su tiempo de vida según iban cambiando las reglas del negocio.
Cobol es significativamente diferente de lenguajes estructurados en blocques como pueden ser Pascal, C y los descendientes de C. No tiene bloques de estructuras y por lo tanto no hay forma de esconder variables; hay más libertad a la hora de escribir el programa; los números son más parecidos a la aritmética humana, por ejemplo: los números de coma fija o los números decimales se usan generalmente en lugar de la coma flotante; la entrada/salida está orientada a registros, no orientada a flujo; la recursividad no está permitida y el lenguaje en si mismo es mucho mayor porque no se emplean librerías.
N.t.: Se ha empleado librerías en todo el documento, aunque la traducción correcta es bibliotecas. Coloquialmente se traduce library de esta forma, por lo que he optado por la claridad.
Se puede encontrar más información sobre Cobol en el FAQ de Cobol en http://www.cobolreport.com/faqs/cobolfaq.htm
Tradicionalmente la clase de gente que usa Software Libre no es la clase de gente que usa Cobol. Esto es lo que el archivo de jerga (en inglés, The Jargon File) dice sobre el tema:
COBOL /koh'bol/ n. [COmmon Business-Oriented Language] (Sinónimo de malvado.) Un débil, prolijo y flácido lenguaje empleado por los operadores de tarjetas perforadas para hacer cosas aburridas sin importancia en dinosaurios mainframe. Los hackers creen que todos los programadores de COBOL son amoldadores de código que no hay que tener en cuenta, y ningún hacker que se respete a si mismo admitirá nunca haber aprendido este lenguaje. Su propio nombre se pronuncia raramente sin expresiones rituales de disgusto u horror. Una de estas expresiones, muy popular, es la famosa observación de Edsger W. Dijkstra que dice: "El uso de COBOL lisia la mente; su enseñanza deberia, por consiguiente, ser tomada como un acto criminal".
De hecho se trata de una crítica bastante dura. Pero para contradecir un poco esta postura hay muy buenas razones por las cuales Cobol es relevante hoy día.
Hay alrededor de 100 billones de lineas de Cobol en uso hoy día.
Gran cantidad de desarrollo aun se realiza en Cobol - se calcula que hay alrededor de un millón de desarrolldadores en todo el mundo y que dos billones de linas de Cobol se escriben cada año.
Hay una demanda considerable de programadores de Cobol para trabajar en sistemas heredados.
En muchos cursos universitarios de enseña Cobol.
Usted podría discrepar con el autor del archivo de jerga.
Entonces, si Cobol es aun relevante hoy día, significa que que será relevante para una buena cantidad de usuarios de Software Libre, y eso quiere decir que es útil y muy importante que exista un un compilador Libre de Cobol.
En este punto es cuando Tiny Cobol entra en escena. Su creación está encabezada por Rildo Pragana y fue realizado en primer lugar para el entorno restringido de DOS. Tiny Cobol está ahora disponible para el entorno mucho más amigable para el programador, Linux, y también ha avanzado un gran trecho.
Cobol para GCC, es un proyecto para desarrollar un compilador de Cobol que se integrará con la Colección de Compiladores de GNU, GCC. Aun no ha llegado a un estado usable.